La pantera negra es una forma de denominar a los
leopardos melánicos. El color negro de la pantera negra es producido por una
gran cantidad de melanóforos (células pertenecientes a una de las capas de la
piel) distribuidos por toda la superficie corporal.
Distribución
La pantera negra es un gran felino nativo de Sudamérica,
Centroamérica y parte de Norteamérica
Características
La pantera negra es el mayor de los felinos de América,
mide entre 1.1 y 1.85 metros de longitud cuando adulto; debe ser un poco más.
Alimentación
Las panteras negras son cazadores solitarios y no se
relacionan con otros de su especie más allá de la época de apareamiento;
generalmente cazan presas grandes: sus poderosas mandíbulas los prepara para
cazar venados, tapires, carpinchos o pecaríes, pero son grandes oportunistas y
pueden atrapar cualquier animal, desde ranas y ratones a aves, peces y animales
domésticos.
Hábitat
El hábitat de la pantera negra varía desde la selva
tropical de Centro y Suramérica al campo abierto, pero muy rara vez son vistos
en zonas montañosas, en donde predomina el puma. Conocidos por su habilidad
para nadar y trepar, generalmente prefieren vivir cerca de ríos, pantanos y en
bosques frondosos con vegetación espesa para acechar a sus presas.
Historia
La pantera negra ha sido objeto de culto por parte de
gran parte de las etnias aborígenes americanas; ha sido considerado también
como ligado al chaman y sus prácticas. Los guerreros-jaguar aztecas, de
ascendencia noble, portaban pieles de Pantera sobre las espaldas a modo de
distintivo en la batalla.
A la llegada de los europeos en 1492, el área de
distribución de la pantera negra era mucho mayor que en la actualidad; su
límite septentrional se ubicaba en América del Norte, hacia el 35º de latitud
N, encontrándose en parte de California, Texas y Nuevo México, en los actuales
Estados Unidos; su límite meridional se encontraba hacia los 40º S, en Chubut,
Argentina. Desde el siglo XV hasta la actualidad, la Pantera ha sido
exterminada por el hombre fuera de las áreas más selváticas o inaccesibles. En
Argentina, donde fue casi totalmente exterminado a lo largo de los siglos XIX y
XX, apenas se encuentran hoy algunos ejemplares en la yunga salteña y
presumiblemente en zonas poco accesibles de las provincias de Misiones y
Formosa. Del mismo modo en Texas apenas se encuentran unos pocos ejemplares en
reservas cercanas a la frontera del Rio Bravo. Su refugio más extenso se
encuentra en la Selva Amazónica.
Reproducción
Los machos jóvenes de la pantera negra alcanzan la
madurez sexual a alrededor de los tres años de edad, las hembras cerca de un
año antes. Las hembras dan a luz a hasta cuatro cachorros luego de 90 a 110
días de gestación, pero no educan a más de dos para la adultez. Los jóvenes
pueden ver a las dos semanas de vida. Permanecen con la madre por un tiempo
largo, de hasta dos años, antes de buscar establecer un territorio propio, el
cual puede medir entre 25 y 150 km². En cautividad, las Panteras negras pueden
vivir hasta 20 años.
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